Soñando con el Futuro
Theme Building
Cada vez que viajo desde el aeropuerto de Los Ángeles - LAX, no puedo evitar deslumbrarme por el Theme Building. Es algo que no puedo explicar con palabras. Una cosa es verlo en fotos, otra es contemplarlo ahí mismo, ante tus ojos. Parece sacado de una película de ciencia ficción, lo cual no es del todo falso. Se rumorea que William Pereira, uno de los arquitectos principales, influenciado por su hermano Hal, director artístico de la película clásica de 1954 La Guerra de los Mundos, podría haber planeado que el Theme Building pareciera una nave espacial aterrizando.
El Theme Building es una estructura que representa la arquitectura Googie en su máxima expresión. Posee las líneas limpias del modernismo de mediados de siglo con un toque futurista, lo cual era la visión de esa época. Esta maravilla arquitectónica, parte del proyecto de la terminal del aeropuerto LAX, se construyó entre 1960 y 1961.
El comienzo
El diseño original del Theme Building fue ideado por James Langenheim y desarrollado por el equipo de Pereira & Luckman Associates. Hubo otros dos estudios de arquitectura, Welton Becket and Associates y Paul Revere Williams, que estuvieron involucrados en el diseño total del aeropuerto LAX, pero no participaron activamente en este edificio específicamente.
Arquitecto Paul Revere Williams
Esta foto del arquitecto Paul Revere Williams (arriba) frente al edificio ha contribuido con la confusión. De hecho, la Fundación Paul Revere Williams menciona en su sitio web: “A pesar de los numerosos artículos y libros que lo acreditan, Williams no formó parte del equipo de diseño del Theme Pavilion”. Fue miembro de las empresas conjuntas de todo el proyecto del aeropuerto”.
La visión
Concepto original con la cúpula de cristal
El diseño inicial del LAX constaba de edificios satélite conectados a una gigantesca y futurista cúpula de cristal conformada por conchas, en el centro del aeropuerto. Richard Bradshaw fue el ingeniero estructural por ser la persona más calificada para este tipo de estructura. Tras la reducción del proyecto, el Theme Building se situó donde se habría ubicado la cúpula de cristal. El contratista general fue Robert E. McKee, y el arquitecto paisajista, Robert Herrick Carter.
Configuración final de LAX con el Theme Building en el centro
La construcción
Esta fue la primera vez que se utilizaron arcos de acero con soportes gigantes, incluyendo las patas horizontales que los unen al núcleo central en forma de círculo del edificio. Unas estructuras de acero huecas, revestidas de estuco, crean la ilusión de que las patas están unidas. Se utilizaron aproximadamente 900 toneladas de acero estructural para todo el edificio. Los arcos se transportaron a la obra en camiones durante las horas de poco tráfico debido al tamaño de las piezas. El núcleo es de hormigón armado, de 26 metros de altura y 9 metros de diámetro, con tres ascensores de pasajeros y uno de carga.
En el centro de la estructura, el Theme Building albergaba un restaurante elevado con paredes de cristal. Al principio, el restaurante giraba lentamente, ofreciendo una imponente vista panorámica de 360°. Más tarde dejó de rotar, pero la gente aún podía disfrutar de la vista. En la azotea del restaurante había una plataforma de observación abierta que también ofrecía las mismas vistas, para que los comensales y otros visitantes pudieran disfrutar viendo los aviones despegar y aterrizar. El costo total del Theme Building fue de 2,2 millones de dólares, una suma considerable en aquel entonces.
Reimaginando el futuro
En 1993, el Theme Building fue designado Monumento Histórico-Cultural (Número 570) por la Ciudad de Los Ángeles. Posteriormente, el edificio fue remodelado para albergar al Encounter restaurante, un proyecto liderado por el departamento de Imagineering de Walt Disney, que le dio un interior de temática retro y una iluminación renovada en 1997.
El diseño fue hecho con la intención de reflejar una estética futurista, creando una experiencia que reflejaba tanto la arquitectura del edificio como la emoción de los viajes aéreos a finales del siglo XX. El interior del restaurante era elegante, con líneas limpias, materiales de alta tecnología y una sensación de amplitud.
Una de las características más destacadas del diseño del restaurante fue el amplio comedor circular, los colores vibrantes, los acabados cromados y las formas geométricas, todo lo cual contribuía a la sensación de un ambiente elegante y futurista. El mobiliario era una mezcla de piezas contemporáneas, muchas de las cuales incorporaban líneas suaves y curvas que complementaban las formas orgánicas del exterior del edificio. La iluminación fue otro aspecto crucial del diseño, con luminarias retrofuturistas de alta tecnología que contribuyeron a crear un ambiente vibrante y a la vez íntimo.
Refuerzo
La terraza de observación se cerró por razones de seguridad tras los atentados del 11 de septiembre. Unos seis años después, un enorme trozo de estuco de 500 kg (1100 libras) se desprendió de uno de los arcos sobre el restaurante. Este incidente desencadenó un proyecto de tres años para reparar y reforzar el edificio contra los sismos.
Los arquitectos, Gin Wong Associates, Tower General Contractors y el administrador del proyecto, Jaime Garza, de Miyamoto International, asumieron el reto de lograr que el edificio fuera a prueba de sismos. El Dr. R. Nigbor, de NEES-UCLA, fue responsable de las pruebas de campo y el análisis de datos.
La estrategia de modernización convencional hubiese alterado la apariencia del Theme Building, por lo que este equipo ideó una idea vanguardista que ayudaría al edificio a resistir un terremoto sin alterar su diseño original. Instalaron un amortiguador de masa de 600 toneladas de acero en la estructura central, sobre cojinetes de goma que ayudaban a controlar el movimiento. Además, se instalaron ocho amortiguadores de fluido viscoso para absorber el movimiento del acero y contrarrestar el movimiento sísmico. Las 600 toneladas se dividen en 22 capas (seis placas de acero cada una). También reforzaron el muro pantalla circundante con fibra de carbono.
Nuevos tiempos, nuevos propósitos
Tras la finalización de esta gigantesca obra, el Restaurante Encounter reabrió sus puertas con gran interés público. Sin embargo, con el tiempo dejó de ser una novedad y cerró definitivamente en 2013. La principal causa fue su ubicación, inconvenientemente alejada de los puntos de chequeo seguridad para los viajeros y de la ciudad de Los Ángeles. El piso de observación reabrió al público los sábados y domingos, y en la planta baja se instaló un nuevo monumento conmemorativo a las víctimas del 11de septiembre.
Desde el 2018, los militares de la USO Bob Hope del Sur y Centro de California se trasladaron a la planta baja del Theme Building. El centro, que duplicó el tamaño del antiguo espacio de la USO del aeropuerto ha atendido a unos 8500 militares y sus familias cada mes.
El Theme Building del Aeropuerto Internacional de Los Ángeles - LAX se erige como un testimonio excepcional del diseño moderno de mediados de siglo, combinando una estética elegante futurista con ingeniería innovadora. Su transformación, de una visión audaz a un emblemático monumento arquitectónico, refleja su perdurable impacto cultural. A lo largo de las décadas, el edificio ha evolucionado de símbolo de innovación a monumento histórico, con remodelaciones que han preservado su carácter único y garantizado su integridad estructural. Admirado por su apariencia de ciencia ficción, su lugar en la historia de la ciudad o sus continuas contribuciones al aeropuerto y a la comunidad militar, el Theme Building sigue cautivando e inspirando, siendo una pieza esencial del legado arquitectónico de Los Ángeles.
Créditos de las imágenes
Los Angeles World Airports
LAX Airport Archives
Sam Howzit
Stephen Enochia
Julius Shulman
Junkyardsparkle